Lincoln Riley, allenatore dei USC Trojans, non ha finora raggiunto le aspettative. Dopo alcuni segnali positivi soprattutto nella stagione 2022, la squadra non è riuscita ad arrivare ai College Football Playoff né a competere per il titolo della Big Ten. Le difficoltà sono legate sia alle carenze difensive nei primi due anni di Riley, sia a una gestione non adeguata del reclutamento incentrato su nome, immagine e somiglianza (NIL). Nonostante una base di ex studenti benestanti e la posizione a Los Angeles, mancanza di coordinamento tra dipartimento atletico, staff tecnico e finanziatori ha inciso negativamente sulle nuove reclute, facendo scendere USC dal top 10 nazionale al 18° e 15° posto nei ranking dei reclutamenti del 2024 e 2025.
Con l’arrivo del general manager Chad Bowden e una migliore organizzazione tra donatori e staff, USC ha ottenuto la prima posizione nazionale nella classe di reclutamento 2026. Riley ha dichiarato che questa è la rosa più completa mai avuta a USC, con giocatori esperti e produttivi che ritornano in ruoli chiave come quarterback, linea offensiva, running back e linea difensiva. Inoltre, la maggior parte dei nuovi reclutati si è già unita alla squadra per la preparazione primaverile, e Riley si è detto ottimista riguardo al potenziale per la stagione, affermando che la squadra è pronta a competere per i titoli.
Nonostante una rosa che appare la migliore dell’era Riley grazie sia ai nuovi talenti che a trasferimenti e ritorno di giocatori chiave, la credibilità dell’allenatore dipende dalle vittorie contro avversari di primo piano, cosa non ancora completamente avvenuta. Riley ha ottenuto successi rilevanti come la vittoria contro Notre Dame e contro Michigan nel 2025, ma il calendario 2026 si preannuncia difficile con incontri contro Ohio State, Oregon, Washington, Penn State, Indiana, Wisconsin e la sfida con UCLA. Per essere realmente competitivi per il titolo, USC dovrà imporsi contro le principali rivali sia in casa che in trasferta. L’organico di talento c’è, ma il risultato sul campo rimane il vero metro di valutazione.
