Secondo recenti rilevazioni, quasi il 30% delle persone pensa erroneamente che il vaccino antinfluenzale possa causare l’influenza stessa. Questo mito sarebbe dovuto agli effetti collaterali comuni del vaccino, come mal di testa, febbre leggera, nausea e dolori muscolari, come indica il CDC. Dr. Samantha Picking, direttrice senior delle immunizzazioni presso Walgreens, spiega che è un errore diffuso: la maggior parte dei vaccini antinfluenzali non contiene virus vivi, ma virus inattivati o parti di essi. Solo lo spray nasale usa una versione attenuata e molto debole del virus. Dr. Marc Siegel conferma che il vaccino viene realizzato con virus uccisi o inattivati, quindi non è possibile contrarre l’influenza per questa ragione.  
Gli effetti collaterali dopo il vaccino, se presenti, sono per lo più lievi e possono manifestarsi con dolore, gonfiore o rossore nel punto di iniezione; compaiono entro poche ore e spesso si risolvono in un paio di giorni. Questi effetti indicano che il sistema immunitario sta lavorando per creare la protezione. Chi è più soggetto a effetti collaterali sono soprattutto donne, bambini sotto i cinque anni e persone che ricevono dosaggi alti. Generalmente, questi sintomi sono gestibili con farmaci da banco consigliati dal farmacista.
È inoltre possibile ammalarsi di influenza subito dopo il vaccino, ma non a causa della vaccinazione: serve infatti circa due settimane affinché l’organismo sviluppi la piena immunità. Se si prende l’influenza poco dopo la somministrazione, significa che il corpo non aveva ancora sviluppato la protezione necessaria.
Picking raccomanda che, se si è affetti solo da una malattia lieve come un raffreddore, ricevere il vaccino è generalmente sicuro, ma in caso di malattie moderate o gravi, specialmente con febbre, è meglio rimandare la vaccinazione fino a completa guarigione così da ottimizzare la risposta immunitaria e evitare di confondere sintomi della malattia con quelli da vaccino. Differenziare tra effetti collaterali del vaccino e sintomi influenzali si basa su durata e intensità: i primi sono più lievi e brevi, l’influenza vera causa sintomi più forti e duraturi. In caso di dubbi, si consiglia di effettuare test diagnostici.